Di due galassie … una
Located in the constellation of Hercules, about 230 million light-years away, NGC 6052 is a pair of colliding galaxies. They were first discovered in 1784 by William Herschel and were originally classified as a single irregular galaxy because of their odd shape. However, we now know that NGC 6052 actually consists of two galaxies that are in the process of colliding. This particular image of NGC 6052 was taken using the Wide Field Camera 3 on the NASA/ESA Hubble Space Telescope. A long time ago gravity drew the two galaxies together into the chaotic state we now observe. Stars from within both of the original galaxies now follow new trajectories caused by the new gravitational effects. However, actual collisions between stars themselves are very rare as stars are very small relative to the distances between them (most of a galaxy is empty space). Eventually things will settle down and one day the two galaxies will have fully merged to form a single, stable galaxy. Our own galaxy, the Milky Way, will undergo a similar collision in the future with our nearest galactic neighbour, the Andromeda Galaxy. Although this is not expected to happen for around 4 billion years so there is nothing to worry about just yet. This object was previously observed by Hubble with its old WFPC2 camera. That image was released in 2015.
(Situato nella costellazione di Ercole, a circa 230 milioni di anni luce di distanza, NGC 6052 è una coppia di galassie in collisione. Furono scoperti per la prima volta nel 1784 da William Herschel e furono originariamente classificati come una singola galassia irregolare a causa della loro strana forma. Tuttavia, ora sappiamo che NGC 6052 consiste in realtà di due galassie in fase di collisione. Questa particolare immagine di NGC 6052 è stata scattata usando la Wide Field Camera 3 sul telescopio spaziale Hubble della NASA / ESA. Molto tempo fa la gravità ha richiamato le due galassie nello stato caotico che ora osserviamo. Le stelle all’interno di entrambe le galassie originali seguono ora nuove traiettorie causate dai nuovi effetti gravitazionali. Tuttavia, le collisioni reali tra le stelle stesse sono molto rare in quanto le stelle sono molto piccole rispetto alle distanze tra loro (la maggior parte di una galassia è uno spazio vuoto). Alla fine le cose si sistemeranno e un giorno le due galassie si fonderanno completamente per formare un’unica galassia stabile. La nostra galassia, la Via Lattea, subirà una collisione simile in futuro con la vicina galattica più vicina, la Galassia di Andromeda. Anche se questo non dovrebbe accadere per circa 4 miliardi di anni quindi non c’è ancora nulla di cui preoccuparsi. Questo oggetto è stato precedentemente osservato da Hubble con la sua vecchia fotocamera WFPC2. Quell’immagine è stata rilasciata nel 2015.)
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Si chiama Ngc 6052 ed è una coppia di galassie in collisione. Un abbraccio cosmico immortalato dalla Wide Field Camera 3 di Hubble
Quella che vedete sotto è una splendida foto dai colori vivaci – blu rubino, bianco intenso e sfumature ambrate – scattata nel visibile e nell’ultravioletto dalla Wide Field Camera 3 del Telescopio spaziale Hubble. A guardarla bene sembrerebbe una galassia. Eppure non possiede nessuna delle forme principali riconosciute per la classificazione secondo la “sequenza di Hubble“: non è ellittica, non è lenticolare, non è a spirale. E non è nemmeno a spirale barrata o a spirale intermedia. Ma cos’è, dunque, quella ritratta nella foto?
Il suo nome è Ngc 6052 – così si chiama nel New General Catalog (Ngc) di John Dreyer. Conosciuta anche con i nomi di Mrk 297, Leda 57039 o Arp 209, è una coppia di galassie in collisione. Due galassie interagenti nella costellazione di Ercole, a circa 230 milioni di anni luce di distanza da noi, prodotto di un abbraccio cosmico di quelle che una volta erano due galassie distinte: le galassie Ngc 6052A e Ngc 6052B. Un abbraccio dovuto alla reciproca attrazione gravitazionale tra le due galassie iniziato molto tempo fa e che le ha indotte, via via, ad avvicinarsi, producendo all’interno di Ngc 6052 lo stato caotico che si osserva oggi. Uno stato dove le brillanti stelle, presenti originariamente nelle singole galassie, hanno abbandonano le loro orbite per intraprenderne di nuove indotte dai modificati effetti gravitazionali, iniziando così una specie di danza dove le stelle sono tirate l’un l’altra dalla gravità.
Scoperta per la prima volta l’11 giugno del 1784 da William Herschel – l’astronomo che tre anni prima aveva scoperto il gigante gassoso Urano – Ngc 6052, proprio a causa della sua forma , è stata originariamente classificata come singola galassia irregolare, non mostrando, come detto, nessuna struttura discernibile secondo la classificazione delle galassie di Hubble.
Oggi, invece, sapendone molto di più sull’evoluzione della galassie, è chiaro che si tratta di una collisione di galassie. Uno scontro fra titani ritenuto fino a poco tempo fa un evento eccezionale ma che in realtà è già stato osservato diverse volte. La domanda ora è: a che cosa porterà questa collisione? A una fusione delle due galassie. Una fusione dalla quale si formerà una nuova e unica galassia stabile. Una sorte che pare pure ci riguardi da vicino. Sembra infatti che, in un futuro molto remoto – si stima non prima di due miliardi di anni – la Via Lattea sia destinata a scontrarsi con il nostro vicino galattico: la Grande Nube di Magellano – fondendosi con essa e producendo una nuova galassia stabile, molto diversa delle due galassie originali. Fusioni, queste, importanti dal punto di vista astronomico: oltre a rappresentare un passaggio fondamentale dell’evoluzione delle galassie, forniscono ai ricercatori indizi su come queste si siano accumulate nel tempo.
di Giuseppe Fiasconaro
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